Foto: Gustavo Muleey
Evropa vždy vedla svět v oblasti solární energie, přičemž Španělsko a Německo provozovaly největší fotovoltaické elektrárny na světě. To vše se však v příštích několika letech změní, protože americký Kongres hlasoval o prodloužení programu úvěru na daň z investic pro projekty obnovitelné energie.
Koncem září schválil Kongres zákon o zlepšování a rozšiřování energie z roku 2008. Nové a rozšířené daňové úvěry spojené s tímto zákonem znamenaly pokrok pro solární elektrárny, jako jsou elektrárny vyráběné společnostmi New Solar Ventures a Solar Torx v Demingu., Nové Mexiko a závod Solana financovaný společností Abengoa Solar a Arizona Public Service Company v Arizoně, která bude největší solární elektrárnou na světě. Společně budou tyto dvě elektrárny schopné produkovat více než 580 megawattů elektřiny.
Většina solárních elektráren tradičně používá k výrobě elektřiny PV technologii, ale tyto nové projekty budou využívat nové a účinnější způsoby využití energie. Spíše než pouhé zachycení slunečních paprsků pomocí FV článků ve větším měřítku, společnosti, jako je Ausra, používají solární tepelnou technologii k vytváření průmyslového množství elektřiny. Solární elektrárny používají velká zrcadla k odrazu a zaostření slunečního světla na centrální věž, kde je voda ohřívána na bod varu. Výsledná pára pohání masivní turbínu a vytváří elektřinu.
Foto: Valerie Everett
Tři největší solární elektrárny na světě se v současné době staví v poušti Mojave, a když budou v provozu v roce 2011, budou moci společně vyrábět více než 1500 megawattů elektřiny. Zatímco toto množství je ve srovnání s elektrárnami na fosilní paliva skromné, podobné elektrárny jsou zásadním krokem k energetické nezávislosti, Projekt AUSRA vypadá nejen jako jedna z největších solárních elektráren na světě, ale také jako jeden z nejhospodárnějších. To dalo investorům rizikového kapitálu, jako je Vinod Khosla, dva důvody, aby investovali do projektu.
Společnost Khosla má historii investic do špičkového výzkumu obnovitelné energie, ale jedná se o největší investici do jediného projektu. Investice společnosti Khosla ve výši 25 milionů USD do závodu ukazuje důvěru v to, že solární energie zde zůstane. Společnost prohlašuje, že bude schopna vyrovnat cenu elektřiny vyrobené z fosilních paliv během 1 - 3 let. (Současné solární elektrárny vyrábějí energii, která je zhruba trojnásobkem ceny elektřiny z elektráren spalujících ropu nebo uhlí.)
Nízká cena energie není jediným ambiciózním tvrzením společnosti. V rozhovoru pro VentureBeat v roce 2007 se Khosla a výkonný viceprezident Ausry, John O'Donnell, chlubili ambiciózním plánem, který by jejich technologii umožnil vyrobit dostatek elektřiny, aby poskytl energii pro celé USA.
